岸上的守军早已放弃了抵抗，丢下抬枪和松树炮，带着火枪梭镖，纷纷往湖洲中心撤退。

　　跑得最快的是小个子。小个子跑起来简直跟飞一样，转眼间已与大伙拉开了长长一段距离。他跑过一片开阔地，向芦苇荡跑去。洲子在这地方凹成一个湾，芦苇旁边就是湖水。小个子迟疑了一下，没有钻进芦苇荡，他弯腰捡了一根苇管，转身跳入了水里。

　　后面的人也陆续跑过来了，他们跑到这里也犹豫了一下，然后都钻进了芦苇中。

　　官军的队伍很快登上湖洲，团团围住了芦苇荡。一个军官挥挥手，立刻有几十个兵士点了火把跑过去要点火。

　　芦苇荡里忽然枪声大作。点火的士兵应声栽倒在地。

　　那当官的又挥挥手，一队拿了箭的士兵站出来，箭头上蘸了火油，点着了，一齐射出去。顷刻间，芦苇荡燃了起来。与此同时，芦苇荡里传出绝望的嚎叫。大火借着风势迅速蔓延开来，不时有烈焰腾空而起，数丈之外都能感受到热气，大火所到之处，不断有人冲出来，大都已被烧着了，浑身一团火，就势在地上打滚，全然不顾地上遍是通红的灰烬。他们先是呼天叫地挣扎一阵，慢慢只能蠕动了，呻吟也越来越弱，最后没了声息。

　　湖洲已完全被官军控制。

　　当官的吩咐，凡是抓到的义军，稍微问一问，除头领外一律就地处决，只需报个数字。于是湖洲上开始了杀人比赛，许多兵勇的刀口都砍卷了。义军的尸首被扔进湖里喂鱼，报上来的数字一天天在增加。湖水已明显有了红色，洲上弥漫着浓烈的血腥气，一大群黑老鸹在湖洲上哀叫。五天过去了，统计的数字是四千六百，没有人承认是头目。十天过去了，杀戮人数增加到五千一百，仍没有发现头目。十五天过去了，数字不再增加了。洲上已再无藏身之所，湖面上的船只像篦梳反复篦过。湖岸边岗哨林立，除非变成那种老鸹一类的鸟，才有可能飞出洞庭湖。当官的据此得出结论，义军头领已死于乱刀下。

　　军中师爷已奉命拟好奏稿：所有叛逆者悉数被斩草除根，已绝后患。

　　过些日子，传来圣旨：着即班师，叙功嘉奖。

　　五天后，在桃花江弄溪桥头，胜儿终于看见了吉哥的身影。

　　胜儿不顾一切跑过去，丢下挑子，一把抓住吉哥，眼泪扑簌簌就落了下来。

　　孩子，吉哥的事，该跟你说说了。

　　这天晚上，师徒俩在旅馆里彻夜未眠。吉哥给胜儿揭开了许多谜底。原来，他就是从那湖洲逃出来的。他潜在官军的船底下，靠着一根芦苇管换气，夜里溜上官军的船找点儿吃的，然后又潜回水里。算他命大，官军那条船第二天要驶往蒋家咀，他硬是在水底搭了几十里路程，终于死里逃生。他逃到长沙城里躲了几个月，然后置了一副金银挑子，重操旧业，又往益阳方向走来。一路上他频频光顾大户人家，为的是劫富济贫，继承湖洲上那些死难兄弟的遗志……

　　金银匠师徒继续往西走，渐渐靠近了浮邱山脉。

　　他们前方，有个小镇名叫高桥。

　　五 命归西死不瞑目 入大狱报应不爽

　　浮邱山横亘于湘中与湘西的交界，似一架巨大的屏风。大山深处有溪水流出，汇成一条小河。小镇高桥便是沿河排开的一条窄窄的猪肠子街。街上有碾坊、面坊、铁铺、药铺、杂货店和小旅馆。

　　街北面半里远处，有一幢白墙青瓦的楼房。小山在这里凹成一把太师椅的形状，楼房依山而建，两堵围墙从两侧合抱过来，围成了一个独立的院落。院内的布局很讲究，有回廊，还有一口大水塘。回廊一直通到水塘边，塘边种了花草。

　　这房子本是陶姓人家的庄屋。陶家是几十里外桃花江一带的大财主，在这里置有地产。今年惊蛰前后，陶家的总管忽然陪着一个外乡人来转了几天，之后传出消息，外乡人买下了陶家的房产、田产和山林。外乡人操常德一带口音，头发白了一大块，他自称老黄，说是澧县一个员外家的总管。因他们那边连年战乱，员外决意迁徙到这里安生。