在平息反叛的过程中，武则天追根问底，凡参与谋划的李氏王公个个伏诛，无一幸免。经过一番争斗，李氏诸王诛杀殆尽，内政巩固，人心思定。武则天登上皇帝宝座的道路一扫而平，再无障碍。

　　酷吏与铜匦

　　武则天在消除政敌、为称帝扫清道路的斗争中，采用过两个特殊手段——酷吏与铜匦。

　　酷吏。武则天起用酷吏始于垂拱二年(686年)。从徐敬业兵败，武则天认识到临朝本身不合时礼的现实，反对派用封建的传统观念攻击她，自己无法以礼服人，为了巩固自己的统治，便任用酷吏(即滥用刑罚、残害无辜的官吏)。实际上，唐高宗一死，武则天就大开告密之门，以打击政敌。只要被告反对武则天，就是谋逆造反，这班酷吏即对其施以酷刑，枉杀株连陷害。这样，宗室王公及其追随者再也无法振振有词地反对女人临朝，只有引颈就诛。武则天利用酷吏从垂拱二年(686年)到长寿元年(692年)共6年时间，基本上消灭了所有的反抗势力。随后，这些酷吏也因客观上的罪行被一个个杀掉。这班人中，有周兴、来俊臣、索元礼、刘光业、万国俊、王德寿、鲍思恭、屈贞筠等，他们犹如武则天手中的打柴棍，该用时随手捡来，用过后一并烧掉。

　　铜匦。这是垂拱二年(686年)由鱼承华之子鱼保家设计的，是一个四面开口的意见箱，中有四隔，以受表疏，可入而不可出。东面口曰延恩，献赋诵求官职者投之;南面口曰招谏，言朝政得失者投之;西面口曰伸冤，有冤枉案情者投之;北面口曰通玄，言天象灾变及军事密计者投之。由正谏大夫、拾遗、补阙各一人管理。武则天为了扫除政敌，它便成为酷吏罗织罪名判杀政敌的工具，因此在历史上留了一个“告密筒”的臭名。其实，它在历史上起过重要作用，沿用时间也很长。从武则天创立，经唐中宗、唐睿宗，到唐玄宗天宝九年(750年)改名为献纳，唐肃宗乾元元年(758年)又复名为铜匦。此后一直传至北宋熙宁元年(1068年)改铜匦为检院。

　　做皇帝改国号

　　天授元年(690年)九月初九，67岁的武则天在6万民众与官员的拥护下登上皇帝宝座，改国号为周，改元天授，但仍以李旦为皇嗣。历史上将武则天的周朝叫做武周。武则天称帝后，经过两年整顿，消除了政敌，杀掉了大部分酷吏，内政巩固，令行禁止。自唐高宗病故，武则天一直忙于宫廷斗争，西边与北边吐善、突厥出兵侵扰，无力抗击，故安西四镇失守。武则天在整顿之后，立即着手恢复她与唐高宗打下的疆域。长寿元年(692年)九月，派王孝杰与阿史那忠节率军出征西北。十月二十五日，王孝杰大破吐善，收复龟兹、疏勒、于阗、碎叶安西四镇，设安西都护府于龟兹。在群臣一致反对的情况下，武则天毅然加派安西四镇成兵3万。这一措施使安西四镇从此安定，直到唐玄宗时再无反复。

　　武则天的边疆政策是降则抚之，叛则讨之，坚决反对各民族之间的侵扰。在武则天民族政策的感召下：长寿元年(692年)二月，吐蕃、党项部落万余人归降;三月初五，天竺国遣使朝贡;五月，吐蕃酋长曷苏率部请归降;六月，别部酋长咎捶率羌蛮8000余人归降。圣历二年(699年)四月，吐蕃赞婆率所部千余人归降。

　　收复安西四镇之后，武周王朝对外战争的目标主要是北方的契丹与突厥。万岁通天元年(696年)五月十二日，营州契丹松漠都督李尽忠，归诚州刺史孙万荣举兵造反，13天后，武则天派左鹰扬卫将军曹仁师、右金吾卫大将军张玄遇、左卫大将军李多祚等率军征讨，八月二十八日战于峡石谷，唐军大败。继而叛军又设计伏击，唐军全军覆灭。武则天再次发兵征讨，九月，在唐军与突厥兵的共同打击下，李尽忠兵败身亡。孙万荣收拾余众，军势复振，多次侵扰州县。神功元年(697年)四月十八日，武则天派武懿宗、何迦密率军征讨，五月初八，又派娄师德、沙吒忠义率军20万征讨，终于在六月三十日讨平契丹，斩杀孙万荣。长安元年(701年)十一月，武则天以郭元振为凉州都督、陇右诸军大使。郭元振到任后，以南境硖口设和仁城，北境碛口设白亭军，控其要冲，拓宽州境1500里，突厥不敢侵扰。郭元振又令甘州刺史李汉通开置屯田，5年中夷夏畏慕，令行禁止，牛羊遍野，路不拾遗，积军粮可支数十年。长安二年(702年)十二月，设北庭都护府于庭州，安定了北部边境。