1982年6月24日，爪哇上空7英里的高度上，一架由伦敦飞往新西兰的巨大的波音747客机在夜幕中平稳地飞行着。再过3个小时，这架载着239名成年旅客和8名儿童的英国航空公司009次班机，就要在澳大利亚的佩里着陆了。

　　客机正朝着印度洋飞行。机长埃里克·穆迪站在主舱通往上层机舱的螺旋形楼梯下面，同客舱服务主任格雷厄姆·斯金纳聊天。12名男女服务员正在收拾晚餐的杯盘。在巨型喷气客机头部的驾驶舱里，副驾驶员罗杰·格瑞夫和机械师巴里·汤力·弗里曼坐在驾驶椅上，仔细观察着仪表。这时，飞机依靠自动驾驶仪以550英里的时速飞行着。

　　晚上8点40分，格瑞夫先是发现挡风玻璃上出现了斑斑点点绿色的静电火花，接着，他惊叫起来：“快瞧发动机!”随着他的喊声，汤力·弗里曼透过侧窗往外看去，只见右舷的一台发动机闪着耀眼的亮光，好像镁光照明弹在里面燃烧。这时候，穆迪机长已经回到驾驶舱里。他发现他这一侧的发动机也发出白炽的亮光。这是他17年飞行生涯中所看到的最奇异的现象。

　　客舱里，事务长理查·阿布雷正帮着一位服务员挂银幕，准备放电影。突然，他发现了缕缕烟雾，他以为是哪位旅客不小心掉的烟头。阿布雷和这个服务员赶紧朝前走去，仔细检查每一个座位。在楼梯附近，他们碰到了神情紧张的格雷厄姆·斯金纳，这时，烟雾更浓了，斯金纳连忙飞奔上楼去报告机长。

　　驾驶舱里，穆迪和格瑞夫闻到了一股奇怪的金属气味，这使他们迷惑不解。接着，他们感到飞机在微微震动，就在这个时候，汤力·弗里曼喊叫起来：“4号发动机停车!”

　　30秒之后。

　　“2号发动机停车，3号也停了……见鬼，4台发动机全停了!”

　　穆迪立即命令格瑞夫发出遇险信号，与此同时，他驾机向左转弯，指望向北滑翔，在距离最近的雅加达机场降落。可是，就是这个机场，也还有120英里。

　　格瑞夫急促地按动发报按钮，“呼救，呼救，呼救。我们的4台发动机都失灵了!”

　　失去动力的飞机开始从37000英尺的高度向下滑翔。首先跃入驾驶员脑海的是：“我们的操作出了什么问题?”以往，一架现代喷气飞机上4台发动机同时失灵的情况极为少见。这种情况是由于飞机的防冰系统和燃料系统发生故障造成的。可是，这架飞机除冰装置有效，燃烧系统也正常。眼下，别无选择，只有重新启动发动机。这种操作，他们在模拟飞行训练中实践过。

　　穆迪对重新启动还不是十分担心。从理论上说，在空中重新启动波音747的罗尔思—罗伯斯RB211发动机，空气密度最为有利的高度是28000英尺。每次模拟练习，他都是在这个高度点燃发动机的。可是，模拟驾驶舱是牢固地安装在地面上的，而现在，他上不挨天，下不着地，手心里还攥着262个人的生命。

　　穆迪机长驾驶飞机向雅加达滑翔，他拼命保持着飞行高度。格瑞夫和汤力·弗里曼有条不紊地尽力重新启动。他们按动开关，试图点燃各台发动机，可是，一点反应也没有。他们一次又一次反复启动着。这时，没有燃烧的燃料从发动机里淌出来，在流到的地方燃烧着。

　　飞机迅速下降，已经降到28000英尺了，可发动机还是毫无动静。当飞机降到26000英尺时，警报器划破了驾驶舱里紧张的沉寂。由于没有发动机的动力，加压系统失灵了。驾驶员必须戴上装有话筒的氧气面罩。可偏偏在这个节骨眼上，格瑞夫的氧气面罩出了毛病。

　　穆迪机长坐在操纵器前，他的心剧烈地跳动着。他珍惜每一英寸的高度，但又不能失去同副驾驶员的联系，不能让他因为缺氧而昏迷。无可奈何，他决定俯冲，降低飞行高度，这样就不需要氧气面罩了。这会儿，滑翔着的飞机的下降速率猛增到每分钟8000英尺。

　　这架290吨的飞机急剧下降，机身抖动着，像是要散架子似的。飞机上，去墨尔本一家电视台工作的比尔·莫里斯，觉得自己简直就像呆在一架突然失灵的电梯里，一下子掉了下去。客舱里的灯光忽明忽暗，莫里斯魂飞魄散，几乎吓瘫了。他一把抓过一张纸，潦草地给爹妈和对象写下了诀别书。来自佩思的达芬妮·米尔斯扑在同伴的身上，叫着：“啊，不，不要就这么死了!”