1889年，日本颁布帝国宪法，山县任第一届内阁首相。次年，在帝国议会里首次发表施政方针，强调“国家独立自卫之道”，提出所谓“守卫主权线”和“保护利益线”的问题，明目张胆地把朝鲜看作日本的利益线。山县在1878年就把辽东半岛看作是控制中国、压制朝鲜的军事要害地区，日本必须加以占领，这时更极力主张扩军造舰，要求陆海军费应占年度预算支出的大部分。1891年，沙俄宣布修筑西伯利亚大铁路，以便加强对远东的控制。山县等人认为这对日本在大陆进行扩张不利，力主在通车前，击败中国，夺取朝鲜，要求加紧建造军舰。1891年， “三景”舰之一的“桥立”号建成，在法国订购的另两船巡洋舰“松岛”、 “岩岛”号于第二年完工后驶抵日本，次年又从英国购得当时驶率最高的“吉野”号，另一艘巡洋舰“秋津洲”号也于1894年竣工。日本把北洋舰队看作日本海军的假想敌，认为打败中国海军，夺得制海权是取胜的关键。为加速完成造舰计划，日皇睦仁从王室经费中拔出专款赞助，以示倡导。甲午战争前，日海军有大小军舰三十多队艘，排水量近六万吨，陆军有七个师团，总人数七万五千余人，战时可扩充到二十三万人。日本积极备战，中国却歌舞升平，晏然无事。1885年成立海军衙门后，一部分经费移作修建颐和园和三海工程费之用.供那拉氏享乐。1888华清政府停止购舰，1891年户部又奏准两年内停止购买枪炮、战舰、机器。中国海军的基础原比日本强些，但日本加紧购舰造船，中国却停滞倒退，被日本赶上，差距越拉越大，反而处于劣势。

　　日本军部长期来密谋侵华，紧张地造舰扩军，进行备战， 寻找战机，以求一逞。日本报据宪法，于1890年举行大选，产 生议会，内阁方面因议会强烈要求废除不平等条约和削减军费，政潮迭起，局势不稳，山县内阁一年半就垮台，继任的松 方正义内阁，为时更短。伊藤博文1892年8月上台后，接连解散 两届议会，压制反对意见，但第六庙议会复会后又于1894午5月30日通过对内阁的不信任案，伊藤内阁面临总辞职或者再一次解散议会的抉择。为了摆脱困境，转移国内斗争的视线，伊藤内阁走上了发动对外战争的道路。早在1894年3月，外务大臣陆奥宗光写信给驻英公使青木周藏说： “日本国内政治形势变得越来越紧张，不能用一般手段使这种慌乱的人心安定下来。但是毫无借口就发动战争也是不可能的。”1894年5月，朝鲜爆发东学党领导的农民起义，对陆奥这些人来说，仿佛是“欲渡河而船来”，于是故意纠住不放，照他的话说， “索性使两国(中、日)关系破裂，一变阴天，使降暴雨，”决意挑起对华战争。日本驻华盛顿公使建野乡三于7月7日对美国副国务卿说：“为了使日本国民的注意力从国内现状不满中转移出来，我们宁愿反华战争。”真是一语道破。伊藤内阁就这样地同军部一起，共同发动了侵略中国的甲午战争。