1996年9月2日，由共青团中央、全国青联、中国青少年发展基金会及首都十大新闻单位共同举办的第七届“中国十大杰出青年”评选活动揭晓，我市五峰土家族自治县三坪小学校长宋芳蓉名列其中。她既是此次当选者中唯一的女性，也是我市历史上第一位获此殊荣的青年。

　　消息传出，五峰沸腾了，宜昌沸腾了，湖北沸腾了。然而，宋芳蓉依然是那样镇定、执着、充满爱心，因为在8年前，她踏进那条山路起，就只是为了帮山里的孩子圆五个希望之梦……

　　1996年春节前夕，远远近近的山全部换上了银装。宋芳蓉把30多个学生交给前来接他们回去过寒假的家长，然后拿上几件换洗的衣服，匆匆走出了校门……

　　芳蓉心急火燎地赶到宜昌城，她在市教委机关所办的教育书社干杂活，又到大街上的摊点卖福利奖券。寒假过去了，挣得968元钱。她眼眶湿润了：这下可好了，下学期开学，交不起学费的3个学生家长不用发愁了，她再也不用梦里还去东奔西跑了……

　　1987年，15岁的宋芳蓉刚初中毕业就被招考为代课教师，从家乡长乐坪镇来到全县最贫穷，离家百余里的后河乡一个叫顶坪的小村，这里的小孩进村小读书，要走30多里山路。20多名适龄儿童，仅有3名上了学，其他全部失学在家，以前这里曾设过教学点，因条件太艰苦，老师呆不住，学校几建几拆，家长看着一天天长大的孩子，个个忧心忡忡。学校是一栋破旧的土家吊脚楼，楼上一间22平方米的房子，被木板隔成两间;里面是寝室，外面是教室，楼下饲养着猪牛羊。“这就是我工作、生活的学校?”第一夜，宋芳蓉几乎没有合眼，听着屋外的呼呼风啸和楼下的猪牛羊的吵闹，她只盼天早一点亮，快一点回去。

　　“顶坪又来老师了!”顶坪办学的消息不胫而走。第二天，芳蓉起床时，外面已经站了一群大小不一的孩子，还有跟在他们身后背着桌凳的父母。看着家长和孩子们期盼的眼神，她没有勇气离开这些家长和孩子!

　　芳蓉的教书生涯开始了。她把全校学生编成三个年级，同在一个教室上课，同用一块小黑板。上数学课没有教学用的算盘，芳蓉就把普通算盘竖起来打，没有文体用具，她自掏腰包买来乒乓球拍和球，4张课桌一拼作球台;她向亲友们借来篮球，托人买回一台旧录音机，教学生们打球学音乐。每一堂课，芳蓉要向三个不同年级的学生交叉授课。为了提高教学水平，芳蓉报名参加了中师函授。平时。经常自学到深夜，星期天便步行几十里，到其他乡镇学校请教有经验的老师。有一天晚上，她到后河小学学习后回校，在路上碰到一只大马熊，吓得她几天没安神……

　　顶坪山大人稀，与顶坪紧邻的栗子坪、黄粮坪，是另外两个边远山村，为了照顾这两个村更偏远的一些学生上学，上级决定将顶坪单人教学点搬至黄粮坪改为三坪小学，学生增至30多个，有一半寄读。芳蓉更忙了：白天给学生上课做饭、烧水，替他们缝补浆洗。晚上，要照顾学生洗澡，给学生盖被子，定时叫醒尿床的学生。宋芳蓉和孩子们在一个锅里吃饭，一个房里睡觉，每月60元的薪水也是他们共同使用的。

　　1990年秋季开学，宋芳蓉发现少了学生雷长艳，她翻山越岭赶到长艳家，才知道长艳父亲刚刚病逝。望着空空的四壁和长艳渴望的眼神，宋芳蓉当即拿出20元作为长艳家的补贴，并决定免收其杂费。学生李顺琴家是特困户，芳蓉又替她交了30元学杂费。学生李春红、李春林、张艳……一道道求助的目光投向宋芳蓉，她总是尽其所能。

　　有人作过调查，8年来，宋芳蓉至少从工资和各种劳务收入中挤出4000多元捐献给了她们的学校和那些失学的孩子们。

　　工资贴了学生，宋芳蓉只好求助家里。每当节假日休息回校，她就从家里背上满篓蔬菜和粮食。从家里到学校，有车时要走60多里山路，冬天大雪封山，100多里路全靠步行。1992年冬的一个雪天，路上结起牛皮凌，宋芳蓉从县城背粮回校途中，一不小心滚下悬崖，滚出100多米，幸亏一棵小树把她挡住，才被过往的行人救起。由于生活清苦，环境恶劣，工作过度劳累，23岁的宋芳蓉患上了关节炎、风湿等多种疾病。有一次，芳蓉带病给学生们讲课，一下摔倒在讲台上。当她醒来看到从山地里赶到学校的10多个学生家长，都含着眼泪望着她时，既感动又难过。