939年，时任国民政府行政院长的孔祥熙访问美国。在此之前，这位“孔子第75代孙”曾经用孔子后人这一身份多次在美国参加活动、发表演讲。这一次，他代表国民政府，将两尊中国传统的石狮子捐赠给美国密苏里大学新闻学院，作为“中美友谊的象征”。根据《洛杉矶时报》的记载，这对狮子来自孔子的家乡——山东曲阜的孔庙。

　　7年后，一名密苏里大学新闻学院的毕业生来到中国，成为美联社的战地记者。这位名叫托平的美国人后来成了普利策奖评委会主席、哥伦比亚大学教授，以及《纽约时报》的副总编辑。而在当时，他是第一个报道解放军占领南京的西方记者，并且在文革期间第一次被批准采访了周恩来。

　　“那对石狮子对我来说非常重要，念大学的时候，我每天都要经过它们。”多年后，托平在谈到这件来自孔子故里的礼物时说，“是它们让我与中国产生了最初的联系，并带我走进中国。”

　　2002年10月，江泽民访美，在乔治·布什图书馆两次提到了孔子。

　　谈到熊猫问题时，他引用孔子“知之为知之，不知为不知，是知也”的话，说明自己在这个领域并非专家。在随后的演讲中，他再一次提到了这位中国古代“圣人”。

　　“中国先秦思想家孔子提出了‘君子和而不同’的思想。”江泽民说，“……和而不同，是社会事物和社会关系发展的一条重要规律，也是人们处世行事应该遵循的准则，是人类各种文明协调发展的真谛。”

　　在5年前的访美行程中，他以“有朋自远方来不亦乐乎”来感谢美方的款待。在另一次午餐会上，他强调尊重个人尊严和价值是中国人民的悠久传统，“孔子‘仁者爱人’的思想就是明证”。

　　事实上，中美关系近几十年发展中，“孔子”始终是一个绕不开的角色。

　　当两国处于“冷战”背景下，这位提倡“和为贵”的老人，也会变成斗争的武器。上世纪中期，美国曾经希望通过支持、利用孔子学说，“分解共产主义在亚洲的影响”。文革期间，为了区别于大陆的“批林批孔”运动，蒋介石每年都会高调参加纪念孔子的活动，以彰显自己的“正统”地位。1968年，台湾当局曾向联合国赠送一块大理石碑，上面刻着孙中山手书的孔子语录“四海之内，皆兄弟也”。这块石碑一度被摆放在联合国大厅里。

　　1971年，蒋介石在九月的孔子诞辰庆典上缺席，美国媒体立刻捕捉到这一“不同寻常”的信息。当时，《纽约时报》在报道中猜测说，他也许准备从“总统”的位置上退休了。

　　一年后，中美关系开始破冰，孔子的角色又“摇身一变”，成为中美两国相互传递好感、交流信息的桥梁。1972年，尼克松访华，双方签订《上海公报》。当时，在美国媒体轻松的花絮报道里，孔子复杂的饮食原则被拿来形容中国接待工作的细致认真;而在严肃的分析报道中，媒体也煞有介事地提出，影响《上海公报》最重要的因素不是毛泽东思想，而是孔子——公报“求同存异”的原则反映了孔子的中庸之道，“反对大国在亚洲的霸权主义”体现了孔子的和平思想，而通篇对苏联的回避，则是“孔子讲求实际的写照”。

　　“孔子曾经说过，名不正言不顺，因此，尼克松和周恩来花费大量时间，界定——或者重新界定——两国的分歧冲突与共同利益。”《洛杉矶时报》在当时的报道中这样写道。

　　1987年，里根政府的国务卿舒尔茨访问中国时，行程的重要安排之一，就是去曲阜拜谒孔子故里。在山东的欢迎仪式上，舒尔茨热情称赞道：“孔子的教诲将继续、并且永远是人类的智慧源泉。”

　　如今，在新时期的外交舞台上，中国也在试着发挥“孔子”的魅力，塑造和平崛起的形象。2000年，华盛顿展出了中国一批古老的乐器，包括编钟、古琴，而这一展览被命名为“孔子时代的音乐展”。时任中国驻美大使的李肇星专门来到现场，用复制的乐器演奏了《白毛女》的曲调。