美军的实力可强大多了。日本舰队的总司令远在东京，美国的舰队分由数人指挥。麦克阿瑟将军是西南太平洋区的盟军最高统帅，统筹进攻莱特的行动，并且经由金凯德中特指挥直接担任两栖登陆行动的第七舰队。哈尔西上将那支掩护登陆行动的第三舰队却不归麦克阿瑟指挥，它隶属尼米兹上将的太平洋舰队，总部在夏威夷。尼米兹和麦克阿瑟之上的总指挥则远在华盛顿。金凯德的第七舰队主力是六艘旧战列舰，其中五艘是由珍珠港的泥泞中打捞上来的;但他有六艘护航航空母舰，都是由商船改装而成的低速小船，还有十—艘巡洋舰，不少驱逐舰、护航驱逐舰、快速巡洋舰、鱼雷快艇和其他舰只。金凯德奉命为陆军轰炸海岸以及提供近距离空中支援，掩护两栖部队。

　　哈尔西有八艘巨型攻击航空母舰、八艘轻航空母舰、六艘簇新的快速战列舰、十五艘巡洋舰和五十八艘驱逐舰。他奉命“掩护和支援”西南太平洋部队(由麦克阿瑟统领)，“以协助进攻和占领菲律宾中部的目标地区”，并负责消灭有碍进攻行动的敌人海空部队;又“若有机会歼灭敌人舰队的主力，则以歼灭行动为首要任务。”

　　哈尔西固然受尼米兹指挥，但“第三舰队……和第七舰队在行动中如何协调，则由……舰队之司令共同安排处理。”

　　第三舰队和第七舰队合共有一千至一千四百架舰载机、三十二艘航空母舰、十二艘战列舰、二十二艘巡洋舰、百多艘驱逐舰和护航驱逐舰、许多较小舰只和数以百计的辅助舰艇。此外，第七舰队还有一些可在供应舰升降的巡逻机，即飞艇。不过，在后世称为莱特湾之役的战事中，这些舰艇、飞机并非全部都加入作战。以上就是历史上最戏剧化的一场海战的背景。

　　战幕揭开，美军潜艇先奏奇功。10月22日黎明，美国潜艇“射水鱼”号和“雅罗鱼”号在巴拉望航道巡逻，遇上栗田中将的舰队。“射水鱼”号于九百米的距离外向粟田的旗舰“爱宕”号发射五枚鱼雷，都命中了，并且重创巡洋舰“高雄”号。“雅罗鱼”号则放了四枚鱼雷击中日巡洋舰“摩耶”号。“爱宕”号二十分钟后沉没，粟田把司令旗移到驱逐舰“岸波”号，稍后又移到战列舰“大和”号上。“摩耶”号发生爆炸，四分钟后沉没。半沉的“高雄”号着火焚烧，在两艘驱逐舰护送下驶回汶莱湾，栗田愤恨填膺，继续朝圣伯纳底奴海峡驶去。

　　十月二十四日 太阳很快把清晨的烟霞驱散。在哈尔西的旗舰战列舰“新泽西”号上，当天的行动议好了。航空母舰在海中随波起落，飞行甲板上的播音器传出“飞行员就位”的命令，上午六时，第三舰队的侦察机出发搜索圣伯纳底奴海峡和苏里高海峡附近一带的海面。“射水鱼”号、“雅罗鱼”号和“吉塔罗”号潜艇报告发现敌舰。早已知晓美军戒备，可惜却来不及阻止第三舰队的第三八点一特遣分队离队。这支由麦堪中将指挥的分队已奉命驶往乌利西群岛休歇和补充军需品。第三舰队其余三个特遣分队，则散布吕宋中部萨马岛南部以东的海面上;其中一支在北部的分队，整夜都被敌人亦步亦趋地紧紧跟踪，当美舰的飞机起飞展开搜索之际，金凯德麾下的旧战列舰和小型航空母舰，正在莱特湾支援岸上的陆军。 上午八时十二分，亚当斯中尉驾驶一架A-25型俯冲轰炸机，正飞越菲律宾群岛壮丽的火山崖、满植棕榈树的岛屿以及惊涛处处的碧海，忽见雷达屏上出现敌踪，立刻发出报告。几分钟之后，即看见粟田中将的第一攻击舰队，活像在图画中的海上散开的模型船。在阳光下那些塔状桅杆很容易辨认。发现敌踪后，“新泽西”号上的编队指挥官作战控制中心一片紧张，无线电机把“紧急”、“高度机密”电信分别拍到华盛顿、尼米兹、金凯德和所有特遣分队的指挥官。在东面四百八十公里前往乌利西群岛休歇途中的麦堪也被召回。第三舰队则奉命在圣伯纳底奴海峡外集合，迎击敌人。 上午九时零五分，美军在南面远处发现日军钳形攻势的南臂。西村中将的战列舰“扶桑”号和“山城”号、重巡洋舰“最上”号以及四艘驱逐舰正向苏里高海峡驶去。“勇往”号的侦察机冒着密集高射炮火进击日舰。“扶桑”号的弹射器中弹，水上飞机被毁，舰上火光熊熊。驱逐舰“时雨”号上一个炮架倒塌。不过西村的舰队继续东驶，航速丝毫没有减低。哈尔西则继续在圣伯纳底奴集合舰只，进攻日军的中路舰队。 美军早上并没侦察北面和东北面，因此小泽那支南下吕宋诱敌的航空母舰队一直未被发现。“胜利” 计划逐渐进入紧张关头。小泽的舰载机和驻菲律宾的日机，向第七和第三舰队发动自美军登陆以来最凶狠的攻击。在吕宋以北的航空母舰“兰利”号、“普林斯顿” 号、“艾塞克斯”号、“列克星顿”号首当其冲。七架由麦坎贝尔中校率领的A-25型俯冲轰炸机从“艾塞克斯”号起飞，截击六十架日机，其中一半是战斗机。双方激战九十五分钟，美军击落至少二十五架日机，己方则丝毫无损。“普林斯顿”号击落三十四架来袭的日机;“列克星顿”号和“兰利”号的飞行员也忙着应战，捷报频传。 不过日军也要美舰血债血偿，上午九时三十八分左右，第三舰队的舰只陆续在圣伯纳底奴海峡集合，航空母舰正准备遣机轰炸敌人的中路舰队，岂料—架日机避过了雷达的侦察，从一堆低云俯冲而下，把一枚二百五十公斤的炸弹不偏不倚的投在“普林斯顿”号的飞行甲板上，炸弹直穿到机库甲板，燃着六架鱼雷轰炸机内的汽油，火势猛烈。舰员立即展开抢救。但是到了十时零二分，发生连串爆炸，飞行甲板炸得四分五裂，舰尾的飞机升降机给弹上半空，至十时二十分，消防水管失灵，整艘舰动也不动，浓烟上升达三百米高，数百名舰员落入海中。特遣分队继续南驶前往圣伯纳底奴海峡，只留下巡洋舰“伯明翰”号和“雷诺”号，驱逐舰“加特凌”号。“欧文”号和“杨格”号，竟日竭力抢救受伤的“普林斯顿”号。 “普林斯顿”号还在挣扎之际，美军舰载机已群出猛攻栗田的中路舰队。上午约十时二十五分，美机向日本第一攻击舰队发动攻击。斗志昂扬的美军飞行员，集中猛攻世界上最大的战列舰“大和”号和“武藏”号。美国一直都有关于这两艘神秘敌舰的情报，这时海军飞行员可以一睹风采了。两艘战舰排水量都是六万八千吨，大炮口径四十六厘米，时速二十七哩，同队的舰只与它们相比，有如小巫见大巫，“武藏”号很早就中了一枚鱼雷，燃油从破裂的舰侧漏出，在碧海中留下道道油污。但“武藏”号十分坚固，并没有慢下来。重巡洋舰“妙高”号就不同了。它给第一批来袭的美机重伤后，时速减至十五哩，落在舰队后面，费力地独自回港。