7月22日，维尔纳夫在西班牙西北的菲尼斯特雷角遇上了英国海军上将考尔德爵士的一支较弱的、只有15艘战舰的舰队。当时有雾，双方进行了一场非决定性的交战，有2艘法国军舰降旗投降。第二天，考尔德向北进发以与康华里思会合，维尔纳夫也张着满帆驶向费罗尔，并于8月1日到达。这一战的精神作用是具有决定性的，因为维尔纳夫对于自己的舰队缺乏信念，是已经不禁溢于言表了。8月6日，他在日记中写道：“在浓雾之中，因为我方舰长对战斗和舰队战术完全缺乏经验，除了紧跟前面的船只以外，更无其它良策。在这里我们已成为欧洲的笑料。”

　　在费罗尔， 维尔纳夫接到拿破仑在7月16发出的通信，命令他或是与罗什福尔和布勒斯特两个分舰队汇合在一起，或是只与两者之一会合在一起，然后兼速向爱尔兰和苏格兰行驶，以便与荷兰舰队会合。假使因为会战或其它原因，维尔纳夫不能完成其任务，则无论如何都不许进入费罗尔港，而应驶向西班牙的加的斯湾。因为所托者是维尔纳夫这样一个人，所以命令中的最后这句指示，对于拿破仑而言算是一个极严重的错误。维尔纳夫根本不想去有英舰重兵封锁的布勒斯特，加的斯才是他心中想要去的地方。

　　8月2日，拿破仑离开巴黎前往布伦。在这里，拿破仑再一次向维尔纳夫发出命令：“开航!不要浪费一分钟，率领我集中的兵力进入海峡，英国就是我们的了，我们的一切都已准备就绪。你只要出现24小时，则一切都可完结。”可就在第二天，拿破仑接到两个至关重要的情报，一是维尔纳夫舰队并未抵达布勒斯特，而是仍停留在费罗尔。二是俄军已经出发，准备与奥军会师。拿破仑立即意识到情况的危险性——法国将面临着强大的大陆敌人的进攻。他决定抓紧时间，在对付大陆敌人之前先给英国以致命的打击，因为他实在不忍心这个经过长期酝酿、周密运筹的出征英国的伟大计划就此束之高阁。他又一次催促维尔纳夫率领舰队起航北上。

　　维尔纳夫把3艘已损坏的军舰留在费罗尔港后，提心吊胆地向罗什福尔和布勒斯特行驶。8月13日，维尔纳夫发现远方有一支舰队，逐认为那是英国人。他本来就不想去布勒斯特，于是立即改向南行驶。实际上，这是阿里曼德少将率领的法国罗什福尔分舰队，正在赶来与维尔纳夫汇合。假使维尔纳夫能与阿里曼德会合在一起，则他的兵力可增到34艘战舰，足以击败康华里思的20艘战舰。若是再继续向北而不是向南航行，那么布勒斯特的封锁即可能被解出。拿破仑对此感慨万分：“维尔纳夫所丧失的机会实在太大了!”

　　8月20日，维尔纳夫的舰队进入了西班牙的加的斯港。当时，封锁该港者为柯林伍德，一共只有3艘战舰。不久比克尔顿和考尔德的舰队先后赶来增援，英国军舰增加到25艘，把加的斯港严密地封锁起来，联合舰队再也无法出海了。这样，拿破仑入侵英国的一切机会也随之化为乌有。8月22日，拿破仑写信给海军部长德克雷说：“我认为维尔纳夫连指挥一艘快速炮帆船的资格都没有。他是一个既无决断能力又无魄力胆量的人。”9 月2日，拿破仑离开了布伦，于是“英格兰军团”变成了“大军团”不渡海而开始准备渡过莱茵河了。

　　9月2日拂晓，纳尔逊正在伦敦一小溪边散步，巡洋舰“欧亚拉斯”号的舰长布莱克伍德给他带来了一个消息，说维尔纳夫已经进入加的斯。于是纳尔逊的短假遂告结束。9月15日，他乘他的旗舰“胜利“号扬帆出海。9月28日，他与柯林伍德的舰队会合在一起，并接管了全部舰队的指挥权。9月29日，正好是纳尔逊的47岁生日，他宴请了他的舰长们，并把他自己考虑已久的作战计划解释给他们听。 纳尔逊的计划是：把全部舰队分成二支队，另以一支作预备队。一队由他亲自率领突击敌舰队中央，切断其前后联系，打乱敌人队形，使其首尾不能相应;另外一支由柯林伍德率领攻击敌人后卫;预备队在发现敌人的旗舰后，才发起进攻，一举打乱其指挥机关，迫使敌舰陷入混乱状态，最后逐个歼灭被分割的敌军军舰。同时，他还给予舰长们在攻击方式上享有极大自主权，只要求他们充分发挥勇猛顽强，积极主动，敢于近战的精神。听完这个计划，舰长们极为振奋，异口同声的说：“它是真新奇、真特殊和真简单。.....只要我们抓住他们，就一定会成功!”他们把这种战术称为“纳尔逊秘诀”。10月9日，纳尔逊正式下达了作战命令。 在加的斯的维尔纳夫发现他的处境是空前的恶劣，他的金库是已经一空如洗，一切的粮食，供应品都莫不感到缺乏。除了原有缺额2000人以外，又还有1700 余人的病兵。更坏的是法西两国的官兵又经常发生争吵。拿破仑此时已经放弃了侵英的计划，他给“可怜的”维尔纳夫(这是拿破仑对他所加的评语)下达了一项新的命令，要他从加的斯出发，在意大利的那不勒斯一带完成牵制性运动，然后回到土伦整休舰队。然而，由于对维尔纳夫已失去信心，他又命令海军部长德克雷撤换维尔纳夫，而以海军上将罗西里来替换他。

　　10月1日，维尔纳夫开始作最后的准备，预订在10月7日出海，可是风向突然转变，使他在港中停留了10天之久。10月8日，在一个作战会议上，维尔纳夫向部下准确预言了纳尔逊会采用切断法西舰队的前后联系，包围后方，然后各个击破的新战术。但维尔纳夫却拿不出可行的对策。最后他只得下令：“假如法西联合舰队占上风，则应迫近敌人，然后一对一地作战。”

　　10月15日，维尔纳夫得知罗西里已经启程来接替他。他觉得这是个奇耻大辱，于是决定在罗西里到达之前，即先行冲出加的斯港，通过直布罗陀海峡前往地中海，配合拿破仑在意大利的军事行动。10月17日，维尔纳夫发出准备启航的信号，由于有风，一直等到19日上午6时舰队才出发。两个半小时后，纳尔逊从其在岸边监视的巡洋舰上，获得敌军已出港的信号。他立即发出了“全面追逐”、“敌舰已在海上”等信号。 10月20日天明时，纳尔逊正在直布罗陀附近。上午7时，发现了维尔纳夫的舰队正向直布罗陀海峡前进。在日落之前，纳尔逊命令他的巡洋舰在夜间应与敌人始终保持着视力上的接触。10月21日拂晓，当法西联合舰队驶抵特拉法尔加海域距英舰队只有12哩时，纳尔逊发出“成两个纵队前进”、“备战”的信号。19 世纪规模最大的一场海战——特拉法尔加海战开始了。

　　此时，法西联合舰队有战列舰33艘，其中1艘为当时最大的四层甲板战列舰“三叉戟”号;3艘为三层甲板战列舰;其余29艘为两层甲板战列舰。此外，还有7艘巡洋舰。战列舰中有18艘为法国的，15艘为西班牙的。所装有“侧舷”火炮2626门，共载官兵21580人。