德军统帅部考虑到政治、经济和战略意义等因素，将列宁格勒定为其侵略的首要目标之一。在“巴巴罗萨”计划中，攻占涅瓦河上这座城市被看作是“刻不容缓的任务”。德军统帅部认为，攻占列宁格勒，不仅可以实现其战略目的，而且可以实现其政治目的。德军统帅部想从地球上抹掉列宁格勒，杀光居民，从而消灭无产阶级革命的摇篮。“北方”集团军群(司令官为勒布元帅)辖第16(司令官为布施上将)、第18集团军(司令官为屈希勒尔上将)和坦克第4集群(司令官为霍普纳上将)(共29个师，内6个坦克师和摩托化师)在东普鲁士以及克莱佩达(梅梅尔)至戈乌达普正面展开，其任务是粉碎波罗的海沿岸地区苏军，并在“中央”集团军群(司令官为博克元帅)一部兵力和从芬兰进攻的军队协同下夺取列宁格勒、喀琅施塔得。第1航空队共 760架作战飞机，支援“北方”集团军群的进攻。在芬兰东南部，两个芬兰集团军辖15个步兵师(内1个德国师)又3个旅，应在拉多加湖和奥涅加湖之间以及卡累利阿地峡转入进攻，与德军会合于斯维里河及列宁格勒地域。在芬兰集中的部队的行动，由德军第5航空队(240架飞机)和芬兰空军(307架飞机)进行支援。

　　苏军的掩护军队在德军优势兵力压击下被迫向腹地退却。德军于1941年7月1口日从韦利卡亚河地区发动直取列宁格勒的进攻。此时与德军对峙的是：北方面军(司令为波波夫中将)辖第7、第23集团军(共8个师)，西北方面军(司令为索边尼科夫少将)辖第8、第11、第27集团军(31个师、另2个旅)，有22个师的人员和技术兵器损失50%以上。苏军最高统帅部大本营考虑到德军可能突向列宁格勒，遂将芬兰湾至伊尔门湖之间的防御地带移交北方面军，调其一部兵力从南面参加防守该市。卢加河是列宁格勒南面的重要屏障，北方面军首长建立的卢加战役集群(6个步兵师、2个民兵师、2所列宁格勒军校、1个独立山地步兵旅)在皮亚德舍夫中将指挥下已于战斗开始前向卢加河开进。德军“北方”集团军群向列宁格勒进攻前对西北方面军占有优势：步兵多1.4倍、火炮多3倍、迫击炮多4.8倍、坦克多0.2倍、飞机多8.8倍。

　　为便于对两个方面军进行指挥，国防委员会于1941年7月10日成立了西北方向总指挥部(总司令为苏联元帅伏罗希洛夫，军事委员会委员为联共中央书记日丹诺夫)，统辖北方面军，西北方面军、北方舰队和波罗的海舰队(同时还成立了西方向总指挥部，西南方向总指挥部)。

　　在列宁格勒会战中，各方面军、舰队在城市接近地开始构筑防御地区。居民也同军队一起参加构筑。7、8月间每天都有数十万人参加防御作业。7月初，在900公里地带上(普斯科夫、卢加、诺夫哥罗德、旧鲁萨等市附近和卡累利阿地峡)进行工程构筑。列宁格勒周围建立了由数道环形地带组成的防御体系。在城市近接近地，在西南和南面构筑了克拉斯诺格瓦尔杰伊斯克筑垒地域、斯卢茨克—科尔皮诺筑垒地域，在北面加强了卡累利阿筑垒地域。沿彼得戈夫(彼得宫城)、普尔科沃一线，也构筑了有抵抗枢纽部的防御工事地带。此外还建立了列宁格勒市内防御体系。根据党的号召，筹建了总数约16万人的民兵组织。在各企业中，技术兵器、武器和弹药产量与日俱增。

　　列宁格勒远接近地和近接近地防御(1941年7月10日—9月底) 德军粉碎了波罗的海沿岸地区苏军的猛烈抵抗，7月10日在列宁格勒西南接近地和北接近地层开了进攻。几乎同时，德军在卢加、诺夫哥罗德、旧鲁萨等方向，在爱沙尼亚，在彼得罗扎沃茨克、奥洛涅茨两方向实施了突击。7月底，德军付出了重大损失的代价，前出到纳尔瓦河、卢加河、姆沙加河一线，被迫在此转入防御并变更部署。在奥洛涅茨、彼得罗扎沃茨克、斯维里河等方向，苏联陆军在拉多加湖区舰队舰艇支援下于7—8月实施了顽强的防御战斗，至9月底前将德军阻止于斯维里河地区。8月，在列宁格勒近接近地展开战斗。8月8日起，德军在克拉斯诺格瓦尔杰伊斯克方向转入了进攻。8月16日，苏军经艰苦战斗，放弃了金吉谢普，德军于8月21日前前出到克拉斯诺格瓦尔杰伊斯克筑垒地域，企图从东南绕过该筑垒地域，冲入列宁格勒，但此企图被打破。8月22日起，在奥拉宁包姆方向开始了激烈的战斗;德军在此被阻于科波里耶东北。在卢加方向，卢加战役集群的军人英勇作战，击退了德军的各次冲击。在诺夫哥罗德—丘多沃方向，德军第 16集团军于8月16日夺取了诺夫哥罗德西部。争夺诺夫哥罗德东部的战斗一直延续到8月19日。敌人东进企图全被打破。随后，苏军退守小沃尔霍韦茨河对岸。在这些战斗中，切尔尼亚霍夫斯基上校指挥的坦克第28师官兵表现特别顽强。西北方面军在旧鲁萨地域实施的反突击，牵制了德军庞大兵力;迫使德军改变了突击方向，赢得了加强列宁格勒防御的时间，因而在这一战斗行动时节起了重要作用。8月20日，苏军放弃了丘多沃。在卡累利阿地峡，苏军自7月31日起实施了防御战斗，于9月1日前退至凯克斯霍尔姆维堡以东30—40公里一线。于是列宁格勒面临被合围的现实威胁。8月23日，最高统帅部大本营将北方面军分编为卡累利阿方面军(司令为弗罗洛夫中将)、列宁格勒方面军(司令为波波夫中将，9月5日起为苏联元帅伏罗希洛夫，9月12日起为朱可夫大将，10月10日起为费久宁斯基少将，10月26日起为霍津中将)，8月29日，国防委员会撤销了西北方向总指挥部，而将卡累利阿方面军、列宁格勒方面军和西北方面军直接隶属最高统帅部大本营。 8月底，德军变更部署后沿莫斯科—列宁格勒公路再度发起进攻，8月25日夺取了柳班，8月29日占领了托斯诺，8月30日前出涅瓦河，切断了沟通列宁格勒与各地联系的所有铁路。8月30日起，在克拉斯诺格瓦尔杰伊嘶克地域展开了最激烈的战斗，德军在此遭受重大损失，并被阻止住。但是，德军冲过姆加车站并于 9月8日攻占了施吕瑟尔堡(彼得要塞)之后，割断了列宁格勒的陆上联系。从此开始了对该市的封锁。现在只能经由拉多加湖和空中保持同该市的交通联系。德军大本营9月21日《关于封锁列宁格勒》的报告提纲中指出;“……(2)首先我们要对列宁格勒进行封锁(严密封锁)，如有可能，即以炮兵和航空兵破坏该城……(4)可让‘要塞守军’残部留没处过冬。春天我们将打入市内……凡是还活着的统统赶到俄国腹地或将其俘虏，要把列宁格勒夷为平地，并把涅瓦河以北地区割让芬兰”。希特勒统帅部在实施其骇人听闻的计划时，对该市进行了野蛮的轰炸和炮击(列宁格勒会战期间，共向该市发射了15万发炮弹，投掷了 102520枚航空燃烧弹和4653枚航空爆破炸弹)。它想完全切断列宁格勒与各地联系，并用饥饿困死该城。