这年冬天,胥世明辗转来到嘉兴,傍晚时分走进一座破败的土庙歇脚御寒,不承想被一群乞丐赶了出来,他只得另寻处所,正走间,看见一位穿着华丽的女子经过,胥世明上前叩首,乞求女子容他在柴房借宿一夜,明日天亮便早早离去。

　　女子定睛看时,却禁不住惊叫一声:“哎呀!这不是胥大少爷吗?我是杏儿呀!如今怎么落魄成这样!到嘉兴来做什么?”

　　胥世明听女子如此说,也大吃一惊,抬头一看果然是丫鬟杏儿!他来不及回答杏儿的话,赶紧问杏儿为什么也在这里。杏儿说当初她见胥世明不务正业,挥金如土,所以不告而辞,后来她在路上遇到了一位回嘉兴老家的教书先生,那先生姓蔡,见她无家可归,将她收为义女。

　　杏儿见胥世明衣衫褴褛,头戴一顶破头巾,一派穷困潦倒模样,恻然问道:“大少爷,您这是怎么啦?怎么落到这等光景?”

　　胥世明叹了口气说:“都是我不好,没有听你的好言劝告,如果当初能听你一言半语也不至于落到如此下场,现在我身无分文,老爷撒手西去,家产被后母悉数卷走,如今连安身之处都没有了。”说到这里,胥世明哽咽得再也说不下去,半晌才说,走投无路之际,来临安投奔岳父,早年父亲有位好友叫杨汉生,二人为官时关系甚笃,曾指腹为婚,如今已物是人非,也不知道杨家是否还认他这位女婿。

　　杏儿说,两家人已多年没有走动,人家又不认识胥世明,即使有心认他也难。胥世明说,不认识不要紧,他有信物在此,只要岳父能认他就好办。胥世明说着,从包裹里拿出半只玉蝴蝶给杏儿看,他说这就是父亲当年和岳父盟约的信物,将玉蝴蝶一分为二,各持一半,如果两家均生男或者均生女,就结为兄弟或姐妹,如果生一男一女,就结为夫妻,后来杨家果然生了一女孩,有信物在此,杨家怎会不信。

　　杏儿说:“你岳父家,因遭仇人陷害,已于六年前家破人亡,你未婚妻也不知去向,如今我也成了蔡家的女儿,不便收留大少爷,还请大少爷体谅,另投他处吧。”

　　胥世明心里咯噔一下,他问杏儿是怎么知道这件事的,杏儿勉强笑笑说,老爷在世时待她像亲闺女一般,无话不谈,老爷曾对她讲过胥、杨两家盟亲一事,所以她将此事记在心里,来到临安以后,她曾暗中打听过,杨府已经人去楼空。胥世明根本不信杏儿的话,他觉得一定是杏儿记恨他,见他家败落,故意编出这段谎话来羞辱他。于是他说:“杏儿,我不管杨家怎样,你看在我们主仆一场的面上,容我在府上柴房里歇息一夜,明日一早便离去,我要亲自去杨府拜望,岳父如反目不认在下,是生是死那就是我的事了。”

　　话说到这份上,杏儿想了一下,解开颈下的扣子,从脖子上摘下一枚玉坠递给胥世明看,说她也有半个玉蝴蝶。胥世明接过来看时,果然是半只玉蝴蝶,色彩质地与他的一模一样,他把两半玉蝴蝶对在一起,居然严丝合缝成为完整的一只。胥世明说:“杏儿,难道你就是杨家大小姐?那你为什么要到我家做丫鬟,骗我父亲?”

　　杏儿见胥世明这么说,眼泪不禁夺眶而出。杨家遭劫,侥幸躲过一劫的杏儿,无奈之下,只身赶往杭州寻夫投亲,但杏儿是个心高气傲的女子,生怕自己上门寻夫被胥家耻笑,于是就留了个心眼儿,扮作讨饭的叫花子上门试探,正巧被回府的胥员外碰上,他见杏儿虽然衣衫褴褛,但长相出众,气度非凡,一派大家闺秀的风度,心想这女子一定是落难的大户小姐,于是把她收留下来,专门收拾好一处房子供她居住,有意认她做干女儿,杏儿却执意不肯,情愿做胥家的奴仆,以报答胥员外的救命之恩。

　　胥员外见杏儿不愿意做他的干女儿,又不忍心让她做粗使丫鬟,只让她照顾胥世明读书。杏儿见胥员外如此对她,很是感动,决定等胥世明进京赶考,金榜题名,再把自己的身世说出来,与胥世明完婚。不料,胥世明进京贪图吃喝玩乐,不听她的劝告,不禁万念俱灰,一气之下不辞而别,后来被蔡先生收为义女。

　　胥世明得知这些,犹如五雷轰顶,当时就晕倒在地。当他醒过来时,已经躺在了客栈里,他问掌柜,是谁把他弄到这里来的?店掌柜告诉他,是一位女子让人把他抬来的,她已经支付了店钱,还给胥世明留下了三百两银子,人已经走了。胥世明打开包裹,看见合在一起的玉蝴蝶,百感交集,想不到自己一步走错,断送了一段美好姻缘,现在杏儿成了恩师蔡先生的义女,哪有颜面上门叨扰,他暗下决心,立志用杏儿给他的三百两银子做盘缠,再次上京考取功名,一定让胥家东山再起,等到了那一天,再用八抬大轿把杏儿迎娶回来,让她过上幸福美满的生活。