形势十分危急。就在人们打算迁徙的前夕，一晚，晴朗的夜空，忽然之间阴云四合，顷刻之间，雷电交加，风雨大作。大暴雨持续约半个时辰，方才雨住云开。这一晚，城里人都胆战心惊，害怕肆虐的洪水加上风雨威力，会冲垮城墙，卷走所有。

　　次日，天气晴朗，一切如故。人们都奔走相告，说河水己大退，江水也回复到平常状态。对此，大家诧异万分。

　　城里当天流传开这样一个故事：

　　昨夜下大雨时分，一名更夫在一个门洞里避雨，适时雷电大作，风雨如狂。在战战兢兢中，他忽看到，从城外不远处，冲天而上几道白光，即刻，天地变得墨般黑，惟听见风吼雷鸣雨衣打瓦片声。过了一会儿，又见几道白光降下，雨接着渐小，天上云也逐渐散开。更夫后来肯定指出：“白光冲天而上之处，正是传言所说有妖怪的地方。”

　　从此以后，人们对妖洞下了断言，说一定有蛇妖，上次它吸取江河之水，必是日后起蛟之用(起蛟，望江人指蛇修成以后，陷陆地为湖海的过程)。不久，这种说法流传开，又不断被添枝加叶，说地洞里呆着的蛇妖，己修炼了千年，常在阴雨天出洞，化为人形，站到江边去吸水。又有人讲，在暴风雨之夜，蛇妖显原形，在长江上玩耍，所以那种天气常常船翻人死，便是它在惹事生非。

　　谣传越来越厉害。望江县城和其附近居民，有不少因恐惧而迁徙他乡;几个邻县也因此大受震动。有几年，望江一带恰逢大旱灾，连年颗粒难收，农民生活是水深火热，人们怨声载道。

　　三

　　皇帝知道了这件事，便派钦差巡视受灾各地。钦差大人到望江后，了解了一点情况，就急忙下结论，认为是知县疏忽职守，无德无才，致使地方受难，百姓受苦，因之造流言为迁徙他乡的借口。故此，他将原知县革职，另举荐一员新科进士为知县，相期赴任。

　　很快，新大人走马上任。

　　新到知县名钟佐栋，陕北人，年方二十。自幼饱读诗书，孔孟之言谨记。从明理始，素有“达则兼善天下”之心。他觉得，君子为官，重要的一点，是该为百姓造福，淀冤屈，辨是非，如此才能上不负君主，下对得起百姓。

　　钟佐栋到任后，积极改革县政。经过一系列改革与整顿，望江县又渐渐繁荣，在不到三年时间。只是，人们心头，却始终难抹去地洞和蛇妖的阴影，而城外的那座小山，如今己成云雾的世界。

　　知县钟佐栋开始以为，流言蜚语产生于人们物质的匮乏与内心的不安，一旦生活好转，它们自会消失。然他没想到，在他当了五年知县，望江人生活大有改善之后，谣传的势头有增无减，此让他震惊。于是，勇敢知县的好奇心被激发，他决定单身探地洞，看看它究竟居着何方神圣，也好让一县百姓安心。

　　钟夫人知道此后，大惊失色，马上不停哭泣，说什么也不让丈夫去冒此险。师爷一干人等，也来劝说其放弃此荒唐透顶的想法;可钟大人主意己决，拒不听劝告。

　　四

　　下地洞之前，知县命人办好几件事：一是两粗一细三根长绳，各长五百丈，粗绳直径长一寸，细绳直径为四分之一寸。另外，细绳每十丈缚一小铜铃铛。二是放火烧光那小山上草木。三是，在地洞口搭上一大木架，其正上方为设有转轴的大横梁。待一切准备就绪，便发通告，晓谕县众，云知县大老爷为解民忧，将只身下地洞，斩妖除魔，到时，请四乡八镇的人等前往助威。

　　日子终于来到。那天天气晴朗，万里长空，无丝云彩。一大早，远近的乡民百姓，做小买卖的，凑热闹的，助威的，游玩的，黑压压一大群，聚集在城外小山边。如今，被烧光草木的小山，光秃秃的，依然云雾缭绕。十丈以外，人们难分清物体。

　　等到日上三竿，知县穿着便服，腰里挂着宝剑，坐着轿子，来到小山脚下。钟大人走下轿子，抬眼四顾，见面前淡雾中人山人海，喧哗若闹市，他微微一笑，一直紧张不安的心稍稍稳定了点。他又望向洞口，虽然看不真切，可知道一切就绪，还是不由自主地轻皱眉头。