好在沈心文及时醒悟，将江浙、两广一带的分号盘了出去，集中力量固守宣城。这一来，危机便减少了很多。只是，因为这几年他为了提高工人的积极性，连涨工钱，虽然成本都算在了纸价上，但纸卖不出去，这一部分的开销就大了。尽管他也曾想过辞掉一些工人，但那些工人都是各个家里的顶梁柱，要是失业，一家人怎么办?此时的沈心文年岁渐长，与当初痛斥郭秀才时的心境已是大不相同，实在不忍心开除工人。

　　这天，有个制纸坊的工人来求见沈心文，开口便要他将西门聚纸斋分号的招牌送给他。沈心文以为他发疯了，招牌是一个店的灵魂，怎能随随便便送人?正要喝令他离开，不想，那人凑上来，在他的耳边轻轻地说了“周新平”三个字，沈心文顿时心里一凛。

　　当年他给各分店换招牌时，请了很多各地的名人雅士题写。周新平是知名的书法家，是他给城北分号题的字。这事沈心文已经差不多忘记了，眼下工人一提起，沈心文突然想到，几天前，周新平与乱党勾结，已被朝廷拘捕待斩。若是聚纸斋仍然挂着他的字，只怕会惹上祸事。

　　沈心文连忙拿出银子要酬谢工人，那人却摆摆手说：“眼下生意不好，东家还养着我们，已经是万分感谢了，哪里还能要你的银子!”说罢，他便转身走了。

　　工人走后，沈心文突然想到，这个工人是不识字的，肯定是有人托他来告诉自己的。是谁呢?

　　第二天一早，知县大人突然带领一队人马来到了城北分号，到了之后，却目瞪口呆，原来，分号的招牌已经不是周新平所写的了。这时，沈心文施施然从里面走出来，拱手问道：“大人，不知这一大清早的带这么多人来做什么?”

　　知县脸色变了又变，勉强笑道：“本县接到举报，说你这招牌乃是乱党所题，特意带人过来看看。原来是个误会，沈老板见谅。”说罢一招手，示意众人回去。一行人灰溜溜地走了，衙门的师爷回过头来，远远地朝沈心文意味深长地笑了笑。

　　大清虽如强弩之末，但朝廷的体制还没变，仍然要求各地官府进贡。这天，知县向沈心文下了今年进贡“七节纸”的数量，竟比往年还要多出一倍。沈心文不解，知县解释说现在朝廷跟日本国走得比较近，日本人用了“七节纸”后，也喜欢上了，所以才要多一倍。沈心文面有难色地说：“可是大人，贡纸产量有限，实在制不出来这么多啊!”知县脸色一变，冷冷地说：“那你就等着杀头吧。”

　　沈心文忧心忡忡地回到家，将制纸坊的管事以及各分号掌柜叫来一起商量。众人摇头，都毫无办法。老天让百叶草生多少就是多少，纸的数量都有定数，求多一张也求不来。沈心文想了想，说：“这样吧，第一，多派人手出去寻找，或许别的地方也有百叶草只是我们不知道。第二，以比往年高三成的价格收购百叶草，务必不使它们落入别人之手。第三，严格控制工艺流程，务必不浪费一根草。”

　　众人领命而去。不想到当天下午，众人又纷纷回来禀报，说产百叶草的象鼻山脚有部队驻扎，说是演练阵法，操练兵士，不让任何人上山去。沈心文赶紧亲自去了象鼻山。驻军千总本与沈心文有过数面之交，但此时竟然见都不见他，只是托人带出口信，说是奉上面命令，要在山上驻扎三个月之久。

　　三个月，百叶草早就枯烂了。沈心文大叫一声，当场便晕了过去。

　　等到他醒来，已经是在家中了。他抬眼看去，吃了一惊，原来身边围着的竟是郭秀才和那些老头老太……

　　四、忠孝礼义仁智信

　　一个月后，到了百叶草枯黄季节，正是贡纸制造的最佳时期。只是因为象鼻山有部队驻扎，无法采集百叶草，正当众人都为沈心文担心的时候，沈家来了一个客人。

　　这客人叫王三，四十来岁，开口便道：“听说沈老板正在为百叶草一事忧愁，我特来指点迷津。”

　　沈心文猛地站了起来，几步冲到他面前，问道：“快请先生示下。”