大家都明白汉武帝的用意，齐把目光盯到司马迁的身上。

　　在这次武帝北伐匈奴归来途中，司马迁的父亲司马谈直言上谏，斥责李广利一伙与方士勾结、蛊惑皇帝，结果触怒龙颜，最终被弃周南病死异乡。前车之鉴，尚在眼前，司马迁怎敢贸然开口，忙说：“为臣才疏学浅，实在想不出什么封号来了。”

　　汉武帝见司马迁如此，不禁开怀大笑，心说你这大才子也有词穷的时候啊!你想不出，朕偏要你说，谁叫你刚才在朕面前逞能来着?因此，司马迁越不说，他越逼得紧，李广利一伙对司马迁极尽嘲讽。

　　司马迁一忍再忍，不想惹祸上身。父亲临终时含泪嘱咐他：小不忍则乱大谋。司马谈毕生以修史为己任，他的遗愿还待司马迁去实现。

　　司马迁越退缩，李广利一伙越步步紧逼，终于让司马迁忍无可忍。他抬头高呼：“万岁，臣想到了，只是先请万岁赦臣不敬之罪!”

　　汉武大帝先是一愣，接着又故作镇定地说：“既然想出来了，还不快说。”

　　“万岁，”司马迁说，“想这人间，大莫过于天子，万岁就赐这棵古柏一个‘帝将军’的封号岂不为好?”

　　帝将军!群臣都觉得这个封号想绝了，但是心有余悸，谁敢多嘴呢?一时鸦雀无声。

　　“帝将军”这个封号，其实正是汉武帝刚才想好的。他本想等司马迁张口结舌的时候，当众露上一手，不想还是被司马迁抢了先，他心里很不舒服，不过，他心中对司马迁的才思和胆色也感钦佩。这时倘若有人出面先同司马迁之议，汉武帝正好顺水推舟。谁知群臣偏偏都不识趣，竟无人开口。汉武帝很是不悦，只得蛮不讲理地说：“满口胡言!天下者，是朕的天下，朕说谁大谁就大，说谁小谁就小，岂能让一棵古柏与朕比肩?朕偏就封它个三将军，你们谁有异议?”

　　群臣齐呼：“万岁圣明!”尤其以李广利一伙喊得最欢。

　　汉武帝得意非凡，看着司马迁，心说，这下看你还能怎么样!

　　谁知司马迁此时竟犯了牛脾气，奏道：“万岁，不可!大千世界，万物有序，大小分明，岂可颠倒?天子虽尊，上还有天，从不闻父为子、子为父之理，还望万岁三思啊!”

　　汉武帝恨不得踢司马迁两脚，但有言在先，“赦其不敬之罪”，再想到修史确实需要这样的人才，只好摆摆手道：“去去，还不给朕退到一边。今日之罪，暂且记下，要是再敢这样，小心二罪并罚。”据说，天汉二年，司马迁身遭“腐刑”，祸根就是从这儿种下的。

　　说来也怪，汉武帝给这三颗古柏乱排封号后的第二天，他封的这三个“将军”竟都变了形：“大将军”觉得自己比“二将军”、“三将军”矮小得多，以小充大，当之有愧，无脸站立人前，便把腰弓了下去，成了“弯弯柏”;“二将军”对这名不副实的封号，愈想愈恼火，竟气炸了肚子，变成了“空心柏”;“三将军”更是怒不可遏，不由得奋起一臂直刺天空，以示抗议，变成个“振臂柏”。由此可见这世间谁若处事不公，连草木也不容啊!